El 28 de junio de 2024 el entonces ministro japonés de Transformación Digital, Taro Kono, anunció formalmente que su gobierno había ganado la guerra contra el disquete, es decir, que habían sido derogadas las 1.034 normas que aún obligaban a todos los ciudadanos y empresas a entregar trámites en este tipo de dispositivo plástico de almacenamiento de 1,44 megas de los años ochenta y que el resto del planeta había abandonado hace más de veinte años.
¿Cómo pasó Japón de marcar el rumbo tecnológico del planeta a convertirse en el país que no se atreve a tocar lo que funciona?
El país que fue el futuro
Por: Gabriel E. Levy B.
Una palabra que define perfectamente a Japón es: paradoja y no es una exageración, pues es el país que inventó el Walkman, el reproductor de CD, la consola portátil, el tren bala y el código QR, el mismo que inundó el planeta de televisores de pantalla plana, que usó el plasma en una pantalla, que produjo masivamente los computadores personales, pero que en el presente, sigue enviando faxes y usando masivamente la línea de teléfono fija, mientras China y Corea del Sur prácticamente digitalizaron toda la vida cotidiana de sus ciudadanos y en prácticamente todos los campos de la innovación tecnológica, ya lo superan.
Para entender este fenómeno es necesario un poco de historia, durante la década de los años 80 Japón fue sinónimo de futuro, todo lo que era innovador provenía de Japón, era el país más tecnológico del mundo, incluso desafiaron la tradición misma al romper la hegemonía de los suizos con la industria relojera y la americana con la industria automotriz.
Sony, Panasonic, Toshiba, Hitachi, NEC, Nintendo y Sharp inundaron los hogares de todo el planeta con todo tipo de televisores, grabadoras, videojuegos, relojes y calculadoras, mientras sus fábricas de semiconductores llegaron a producir en 1988 alrededor del 50 % de todos los chips o semiconductores que para ese momento se fabricaban alrededor del mundo entero, una cifra que ningún otro país asiático ha vuelto a alcanzar o al menos igualar desde entonces, ni siquiera Taiwán que es la mayor potencia global en este campo.
Hoy esa participación ronda apenas el 7 % según el Ministerio de Economía, Comercio e Industria japonés, el METI, mientras sus vecinos tecnológicos: China, Taiwán, Corea del Sur y países de otras latitudes como Estados Unidos se repartieron el negocio quedando completamente rezagado.
Para el historiador Chris Miller, profesor de la Universidad Tufts y autor del libro Chip War, los japoneses perdieron por completo la batalla del modelo de negocio, pues se concentraron en perfeccionar tecnología cada vez más confiable, mientras los demás se concentraron en innovar y hacer mucho más eficientes los modelos de producción en masa.
Los rankings confirman el retroceso, pues en el Índice Mundial de Competitividad Digital 2025, el país del Sol Naciente ocupa el lamentable puesto 30 entre 69 economías y en la medición de 2024 quedó de último, en el puesto 67, en agilidad empresarial. Este estudio incorpora conceptos como agilidad empresarial, eficiencia, productividad y por supuesto innovación, es decir, en la capacidad de las compañías para reaccionar con rapidez a los diferentes cambios, y si bien el Índice Global de Innovación 2025 de la OMPI lo mantiene en el puesto 12 entre 139 economías y segundo del mundo en familias de patentes globales, el propio gobierno japonés reconoce que está lejos de su meta de alcanzar el cuarto lugar en 2035, un puesto que ya ocupa Corea del Sur, el país que hace cuarenta años copiaba prácticamente todo en materia tecnológica a los nipones.
La sabiduría de los mayores
Para entender el fenómeno hay que mirar la cultura antes que la tecnología, pues Japón es una sociedad que venera la experiencia acumulada, como ningún otro país en el mundo el conocimiento de los ancianos es el mayor activo sociocultural, en donde el nenko joretsu, es decir, el ascenso por años de servicio antes que por resultados, sigue definiendo quién manda en las grandes corporaciones, mientras el ringi, la decisión por consenso en la que un documento circula de escritorio en escritorio recogiendo sellos de aprobación, convierte cualquier cambio en una burocracia y un trámite de meses e incluso años, todo bajo la filosofía que los ingenieros de medio mundo resumen en la frase: “si funciona, no lo toques” y que los japoneses practican con devoción religiosa, más como un mantra que como una estrategia corporativa.
Parissa Haghirian, profesora de gestión internacional de la Universidad Sophia de Tokio, sostiene que quienes toman las decisiones en las empresas japonesas son personas mayores que nunca han trabajado en otra compañía, que no se han medido con otros pares, que tienen como única referencia lo que siempre han hecho de la misma forma y han perfeccionado con culto y devoción, siendo esta la razón por la cual desconfían de las ideas que llegan de afuera, y que las estructuras paternalistas de decisión, sumadas a la creencia de que cualquiera puede ocupar un cargo técnico, constituyen el mayor obstáculo para la transformación digital del país y por supuesto para la innovación como un bien superior.
El resultado es lo que el profesor Takeshi Natsuno, de la Universidad Keio y creador del sistema de Internet móvil i-mode, bautizó en 2009 como el Síndrome de Galápagos, en una clarísima alusión a Charles Darwin y a su teoría de la evolución de las especies que identificó particularmente en este archipiélago ecuatoriano, pues los celulares japoneses de entonces eran prodigios técnicos incapaces de sobrevivir fuera de sus islas, algo que hoy se repite con los cajeros electrónicos que rechazan tarjetas extranjeras y que siguen funcionando con tecnología de bandas magnéticas, las libretas de ahorro en papel en vez de tarjetas débito, el hanko, es decir, el sello personal de tinta con el que los japoneses todavía firman todos sus contratos al mejor estilo de los años 70, los infinitos e innumerables trámites que exigen papel y los computadores de oficina que corren sobre sistemas de hace más de veinte años, con sistemas operativos de Windows que Microsoft dejó de actualizar hace décadas, por lo que es común encontrar en empresas como Toshiba computadores de esta marca fabricados a principios de siglo con Windows 98.
Un Toyota entre un BYD y un Kia
La mejor metáfora de Japón es: un Toyota, pues la compañía de la prefectura de Aichi cerró 2025 como la mayor fabricante de automóviles del planeta por sexto año consecutivo, con más de once millones de vehículos vendidos, de los cuales alrededor del 42 % fueron híbridos y apenas el 2 % eléctricos puros, una proporción que refleja al pie de la letra la filosofía de su presidente Akio Toyoda, quien insiste en que los carros eléctricos nunca superarán el 30 % del mercado mundial y en que el motor de combustión seguirá existiendo, pero que además utiliza los mismos métodos de producción de hace décadas, los cuales han sido perfeccionados, madurados, contrastados, pero nunca cambiados.
Mientras tanto la china BYD, que abandonó por completo los motores de gasolina en 2022, vendió 4,6 millones de vehículos en 2025, todos eléctricos o híbridos enchufables, superó a Ford, destronó a Tesla como la marca que más eléctricos puros vende en el planeta y anunció en junio de 2026 que pretende arrebatarle a Toyota la corona mundial en cinco años, mientras el grupo coreano Hyundai Kia, por su parte, ya es el tercer fabricante global con 7,3 millones de unidades y una de las gamas eléctricas más premiadas de la industria y mientras Toyota sigue usando el mismo diseño de tablero que diseñó en los años 80 con mínimas variaciones y poca tecnología computarizada, los autos chinos y coreanos están llenos de pantallas y transpiran tecnología hasta el punto de que muchos de ellos ya incorporan funciones de conducción autónoma.
Pero Toyota sigue siendo por ahora el líder por una sola razón: es el más confiable, al igual que lo son todos los japoneses y por eso la analogía es perfecta, ya que no son los más innovadores ni los más tecnológicos, pero sí son los mejores tal y como ocurre con un Toyota Corolla que puede recorrer 400 mil kilómetros sin abrir el motor, algo que ningún comprador de un BYD o de un Kia puede garantizar todavía, sin embargo, en la carrera por definir cómo serán los carros de 2040 el Corolla va en el carril lento.
El precio de no fallar
Lo cierto es que esa obsesión por lo probado tiene una contracara que el resto del mundo envidia, pues el Shinkansen, el tren bala que empezó a rodar el primero de octubre de 1964, ha transportado más de diez mil millones de pasajeros sin registrar una sola muerte por descarrilamiento o colisión en más de sesenta años, con un retraso promedio de 24 segundos por tren en la línea Tokaido, y ni siquiera los terremotos de 2004 y 2022, que sacaron de los rieles a dos trenes, lograron romper esa racha.
Esa misma cultura del cero defectos explica por qué el fax, que llegó a estar en el 33,6 % de los hogares japoneses, sigue encendido en los ministerios, pues cuando en 2021 el gobierno propuso eliminarlo recibió cerca de 400 objeciones formales de sus propias dependencias, que alegaron que se trata de un canal confiable cuando las redes colapsan, tal y como ocurrió con los teléfonos públicos durante el gran terremoto de 2011, cuando las llamadas desde las cabinas se multiplicaron por diez, razón por la cual la ley obliga a NTT a conservar todavía unos 108 mil de esos aparatos en las calles, no siendo eso lo más increíble por demás, sino el hecho mismo de que las personas comunes y corrientes aún los usan en las calles, pues muchos japoneses, especialmente los mayores, se niegan a tener y usar un celular y prefieren las líneas fijas de sus casas y por supuesto el muy confiable teléfono público.
La innovación japonesa sobrevive además en el lugar donde nadie la ve, pues sus empresas controlan más de la mitad del mercado mundial de materiales para semiconductores y Sony fabrica cerca de la mitad de los sensores de imagen del planeta, sin los cuales ni un iPhone ni un BYD podrían ver y aunque muchos de sus compradores encuentran en China opciones más económicas, reconocen que lo japonés sigue siendo lo más confiable.
Los grandes ganadores de la parálisis japonesa son evidentes, pues Samsung y SK Hynix se quedaron con las memorias que Toshiba y NEC dominaron, TSMC con la fabricación avanzada, BYD, Geely, Xiaomi, Hyundai y Kia con el carro eléctrico y las plataformas estadounidenses con el software, mientras los perdedores son los propios japoneses, condenados a sostener unos sistemas heredados que, según el METI, le costarán al país hasta 12 billones de yenes al año, cerca de 80 mil millones de dólares, el fenómeno que el propio ministerio bautizó como el “acantilado digital de 2025”.
Ganadores, perdedores y una lección latinoamericana
Lo primero que tendríamos que reconocer es que la frase: “Si funciona no lo toques”, difícilmente aplica para Latinoamérica, pues en nuestra región es poco común que algo funcione bien.
Por un lado deberíamos aprender de la confiabilidad japonesa que nuestros países, con sus apagones, sus filas, sus trámites eternos, sus formularios por triplicado o los documentos de identidad al 150 % y sus plataformas estatales que se caen el día de la matrícula, estamos lejos de ser eficientes, y de otro lado, tal y como lo hemos advertido reiteradamente en anteriores artículos de este portal a propósito de la brecha digital: el respeto a lo que siempre se ha hecho, tan arraigado en nuestros ministerios, universidades, bancos, alcaldías y operadores de telecomunicaciones, puede convertirse en una trampa igual de costosa que la japonesa, especialmente para los pequeños operadores que todavía administran sus redes en hojas de cálculo.
Es por esta razón que en Latinoamérica estamos posiblemente tan rezagados, pues ni las cosas funcionan bien como en Japón para que se justifique mantenerlas igual ni asumimos el riesgo de la innovación con calidad de Corea del Sur, por lo que podríamos parafrasear al cantautor chileno Víctor Jara: “No somos nada, ni chicha, ni limonada.”
En resumen, Japón perdió el liderazgo global en innovación tecnológica al convertir sus virtudes en una jaula, pues la veneración por la experiencia de los mayores, el ascenso por antigüedad, la decisión por consenso y la filosofía de no tocar lo que funciona produjeron el tren más seguro, las fábricas más precisas, los carros más duraderos, las calles más limpias y los servicios más puntuales del mundo, al tiempo que dejaron al país sin la capacidad de apostar por lo que todavía no funciona, que es, en últimas, la única definición posible de innovar.
Faltará ver si la apuesta de 65 mil millones de dólares en subsidios para Rapidus y para la fábrica de TSMC en Kumamoto logra devolverle a Japón un lugar en la frontera de los chips de dos nanómetros en 2027, o si termina siendo un saludo a la bandera de un país que prefiere seguir siendo el Toyota del mundo, confiable, predecible, puntual, duradero y un poco atrasado, mientras BYD y Kia pasan a su lado a toda velocidad.
Referencias
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- (2026, 2 de enero). BYD new global BEV sales leader, displacing Tesla. https://cleantechnica.com/2026/01/02/byd-new-global-bev-sales-leader-displacing-tesla/
- (2026). BYD targets overtaking Toyota as world’s biggest carmaker in 5 years. https://www.carexpert.co.nz/car-news/byd-targets-overtaking-toyota-as-worlds-biggest-carmaker-in-5-years
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- (2024). Toyota chairman predicts battery electric cars will only reach 30% share. https://www.nada.org/nada/nada-headlines/toyota-chairman-predicts-battery-electric-cars-will-only-reach-30-share
