¿Será el sistema financiero la nueva víctima de Internet?

Recientemente se confirmó un secreto a voces en el mercado de los emprendimientos de tecnología latinoamericanos: los poderosos grupos de inversionistas japoneses SoftBank Group y SoftBank Vision Fund decidieron invertir en la startup colombiana Rappi, la suma de mil millones de dólares, que la hace la mayor inversión de este tipo en una compañía digital latinoamericana.

Aunque lo lógico sería pensar que los inversionistas están interesados en fortalecer el negocio del delivery o domicilios, la realidad es que el interés se centra en el portafolio multiservicios de la compañía, especialmente el sistema sustituto de pagos electrónicos, un modelo que permite transferir valores y capitales entre usuarios. Este sistema compite directamente con la banca tradicional, y es tan prometedor que incluso Facebook viene trabajando en iniciativas similares.

¿Cambiará el sistema financiero y bancario en los próximos años?

Un adagio popular que circula en varios países de Latinoamérica sugiere que “A toda empresa le llega su UBER”, refiriéndose al fenómeno por el cual prácticamente todos los sectores de la economía tradicional se han visto transformados por cuenta de Internet. La red global ha demostrado tener la capacidad de transformar prácticamente todos los aspectos de la vida cotidiana contemporánea, y los negocios son posiblemente el área de mayores y más radicales cambios.

Primero fueron los servicios de correo postal, que vieron prácticamente desaparecer su negocio ante la llegada del correo electrónico y la mensajería instantánea. Luego fueron las empresas telefónicas a las que en cuestión de años se les desintegró el servicio de las llamadas de larga distancia, por cuenta de los servicios de voz como VoIP y Skype. Luego fueron los periódicos, que atónitos descubrieron como pasaron a competir con millones de blogueros a nivel global, así como las video tiendas (Blockbuster), que por culpa de servicios tipo Netlix quebraron en cuestión de meses. De forma paralela, las empresas de taxis en todo el mundo han visto como se amenaza su negocio por culpa de Uber y Cabify, mientras las editoriales de enciclopedias se quedaron prácticamente sin clientes por cuenta de Wikipedia.

Hasta ahora, el sector de la economía que menos ha sufrido con la llegada de Internet era el financiero, es decir la banca y la bolsa, que sigue creciendo y dando utilidades multimillonarias. Incluso se ha beneficiado de Internet, pues los pagos de los servicios digitales requieren a menudo tarjetas y cuentas bancarizadas, lo que permite a los bancos reducir costos, aumentar utilidades y mantener la potente hegemonía sobre muchos aspectos de la vida diaria. Sin embargo, es posible que esta ecuación esté cambiando.

La primera advertencia fue la aparición del bitcoin, una criptodivisa totalmente virtual, que con el paso de los años se ha convertido en la divisa predilecta de la dark Web o internet oscura. Por esta circulan hoy millones de transacciones tanto legales como ilegales, por un valor estimado actual de mil millones de dólares por día.

A diferencia de las monedas tradicionales, cuyo valor se encuentra respaldado por una fiducia bancaria, la principal característica de una criptomoneda, como el bitcoin, es que carece de un banco central que la emita y respalde. Su valor reside en la seguridad criptográfica, es decir, se garantiza que un bloque de información, denominado blockchain ⎯que representa un valor financiero y corresponde a un bien virtual simulado⎯, sea único e irreproducible.

En la actualidad existen muchos tipos de criptomomendas, como DeepOnion, Ether, Letecoin, Dash, Bitcoin, entre muchas otras, y millones de personas y empresas han comenzado a invertir en estas como una forma de ganar independencia del sistema bancario tradicional, polémico por demás.

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La aparición de las criptodivisas no marcó un punto de inflexión

Pero si bien las criptomonedas entraron a competir con la banca, las transacciones que se hacen con estas divisas solo representan el 3% del total de transacciones financieras globales, por lo que el otro 97% sigue estando en manos de la banca tradicional y el sistema financiaro global. Pero esto puede estar cambiando, pues Internet esta permitiendo precisamente que muchas transacciones queden en manos, por lo menos en parte, de nuevos actores.

Además de Rappi y su servicio de pagos Rapicash, otras compañías del sector quieren arrebartle a los bancos parte de su mercado. Cabify, por ejemplo, anunció que está desarrollando una billetera electrónica, mientras Facebook fue un poco más lejos al crear  y registrar en Suiza una una nueva empresa de tecnología financiera (FinTech) centrada en blockchain y pagos virtuales.

La nueva compañía de Facebook se denomina Libra Networks y fue registrada el 2 de mayo de 2019 en Ginebra, Suiza. Ese día, The Wall Street Journal informó que el medio social propiedad de Mark Zuckerberg “contratará a decenas de empresas financieras y comerciales en línea para lanzar una red de pagos basada en criptomonedas”.

Según los expuesto por los expertos de Jeff Horwitz y Liz Hoffman, analistas del diario económico estadounidense, Facebook originalmente creó el proyecto Libra para permitir el intercambio de dinero entre usuarios mediante WhatsApp. No obstante, con el paso del tiempo el proyecto ha crecido al punto que están contemplando la posibilidad de facilitar “pagos de comercio electrónico en Facebook y otros sitios web, mediante criptodivisas, así como recompensas por ver anuncios, comprar en línea e interactuar con el contenido”.

El anuncio de Facebook no ha pasado desapercibido, hasta el punto que el senador de los Estados Unidos Mike Crapo cuestionó públicamente las implicaciones legales y regulatorias que podrían traer el lanzamineto de la nueva criptomoneda de Facebook. Si bien la preocupación es en parte válida, no puede ignorarse que el poder de lobby del sector bancario tradicional sobre los congresos y parlamentos del mundo es mayor que el de cualquier otro gremio, por lo que puede esperarse que haya fuertes intentos de limitarla iniciativa desde los Estados y gobiernos. Pero es más probable aún que los bancos hagan lo mismo que están haciendo con las criptomonedas, que tanto combatieron: adaptarse a la nueva tecnología y tratar absoberla.

Masificar y popularizar, la tarea pendiente

Hasta ahora, los servicios de billeteras virtuales han sido prácticamente un monopolio de los bancos y las empresas que han tratado de competirles no han logrado despegar globalmente y aunque en algunos países son utilizadas, en otros son prácticamente inexistentes; hasta ahora las criptodivisas se han desenvuelto principalmente en el submundo de la dark web y la complejidad de su funcionamiento hace que sea un instrumento más de geeks y hackers que de usuarios comunes. No obstante, si grandes jugadores en todos los niveles, ya sea Uber, Cabify o Facebook, entran a competir en este negocio, la ecuación estará cambiando y, por primera vez, el sistema financiero global podría empezar a sentir un golpe en su modelo.

De todas formas, esto no será tan fácil, pues para muchos analistas, como el Mexicano Francisco Masse, los bancos son prácticamente dueños del mundo y harán todo lo posible para resistir o absorber cualquier fenómeno que atente contra su estructura. No obstante, la historia ha mostrado hasta ahora, que cuando Internet compite con un sector tradicional, al final siempre termina ganando.

El sistema financiero no se queda quieto

Además de los portafolios virtuales, las billeteras digitales y los sistemas de banca electrónica, los bancos vienen trabajando en adaptarse al nuevo ecosistema digital, una de esas iniciativas es “The Founders Bank Project” un modelo de banca que busca adaptarse a las tecnologías de criptodivisas trabajando desde la investigación y desarrollo hasta la integración vertical,  además de proyectos de investigación individuales como los del Citibank, que ha venido desarrollando en secreto el proyecto CitiCoin, que busca crear la primera criptomoneda nativa del sistema bancario.

En Conclusión, si bien hasta ahora los bancos han logrado no solo sobrevivir a la revolución digital y online, e incluso fortalecerse ante la creciente bancarización de todas las transacciones digitales, por primera vez existe un modelo alternativo que puede poner contra las cuerdas al sector más poderoso de la economía mundial.

La reacción será contundente, y puede ir desde intentos de ilegalizar las iniciativas de monederos virtuales hasta lo que mejor saben hacer los bancos: absorber las innovaciones y sacarles provecho.

En cualquier caso, queda claro que el sistema financiero y de pagos está cambiando a nivel global y son muchos los jugadores que quieren entrar en este mercado, desde los medios sociales como Facebook, las compañías de transporte como Uber y Cabify hasta las Empresas emergentes de mensajería (delivery) como Rappi, buscando aruñar, aunque sea una pequeña porción de la multimillonaria torta que se encuentra en manos del sistema financiero global.